울산과학기술대학교(UNIST)가 국내 대학 가운데 처음으로 내년부터 ‘1학년-2학기’ 학제 대신 ‘1학년-4학기(계절학기 포함)’의 쿼터학기제를 도입한다. 집중학습으로 3년 만에 학사과정을 끝내 조기에 졸업할 수 있도록 유도해 우수한 연구자원으로 키우기 위해서다. 조기졸업에 따른 등록금 25% 인하효과도 기대할 수 있다.

교육과학기술부와 UNIST는 15일 쿼터학기제 도입에 따른 구체적인 방안을 발표했다. 쿼터학기제는 한 학년을 2개 학기(1·2학기)로 나누는 국내 대학의 일반적인 학사일정 대신 10주가량의 3개 정규 학기와 8주의 계절학기 등 4개 학기로 구분하는 제도다. 미국의 스탠퍼드와 캘리포니아공대(칼텍) 등 연구 중심의 명문대들이 이 제도를 운영하고 있다.

UNIST의 쿼터학기제는 ‘1학기-계절학기-2학기-3학기’의 형태로, 계절학기와 2학기 사이에 5주의 여름방학이 있다. 나머지 학기 사이에는 2주간의 짧은 방학을 뒀지만 겨울방학은 없다. 학생의 의지에 따라 휴식을 포기하고 집중적으로 수강하면 3년(9개 정규학기) 안에 학사과정을 마치고 졸업할 수도 있는 구조다.

조무제 UNIST 총장은 “과학기술 분야에서 세계적인 권위자가 되려면 학위과정을 빨리 마친 뒤 연구에 전념하는 풍토가 조성돼야 한다.”면서 “학생들이 ‘20대 박사, 30대 노벨상’을 목표로 할 수 있도록 이번 제도를 시행하기로 했다.”고 강조했다.

교과부와 UNIST 측은 쿼터학기제 도입으로 등록금 경감 효과까지 거둘 수 있다고 설명했다. 쿼터학기제를 적극적으로 활용할 경우 조기졸업으로 인해 기존 학제에 비해 등록금을 최대 25%까지 절감할 수 있다는 것이다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr