北 탈북 청소년 9명 공개 왜

북한이 지난달 28일 라오스에서 강제북송된 탈북 청소년 9명의 신상과 발언을 송환한 지 한 달이 지나지도 않아 전격 공개한 배경에 관심이 쏠리고 있다.

탈북 청소년들에 대한 교육이 빨리 이뤄졌다고 해도, 송환된 이후 23일 만에 공개 활동에 내보낸 것은 이례적인 일이라고 전문가들은 입을 모았다. 다른 재입북자들도 체제선전용 기자회견장에 앉기까지는 통상 두 달여가 걸렸다. ‘남한 물’을 먹었던 이들을 교육해 카메라 앞에 세우기에 손색이 없도록 준비하는 데는 그만큼 시간이 걸렸기 때문이다.

북한 조선중앙TV가 21일 공개한 영상 속 탈북 청소년들은 말끔한 차림으로 좌담회에 참석해 탈북 과정과 라오스 생활 등을 또박또박 설명했다. 표정도 어둡지 않았고 한국 목사에게 납치돼 고통을 당했다는 주장을 펼치기도 했다.

청소년들은 좌담회를 마칠 때 즈음 일제히 자리에서 일어나 김정은 국방위원회 제1위원장 찬양가인 ‘불타는 소원’을 합창했고, 이 중 한명은 노래를 부르며 울먹이기도 했다. 북한은 당분간 이들을 북한 체제선전에 활용할 것으로 보인다.

김영수 서강대 정치외교학과 교수는 “영양 상태가 좋은 아이들의 모습을 주민들에게 그대로 보여주면 ‘탈북해도 먹고 살 만하겠구나’라는 얘기가 나올 텐데, 공개를 강행한 것은 이런 후유증을 감내해서라도 북한이 얻고자 한 게 있었던 것”이라며 “북한 품으로 돌아온 청소년들을 이렇게 잘 데리고 있다고 보여줘 국제사회의 인권공세를 막는 게 첫 번째 목적이었을 것”이라고 지적했다.

탈북 청소년 9명의 북송 문제는 이미 국제적으로 이슈화됐기 때문에 오래 끌수록 북한에 불리했을 것이라는 분석이다. 여기에 청소년들로 하여금 스스로 ‘납치극’을 주장하도록 해 주민들에게 ‘교훈’을 주려는 경고성 이벤트란 해석도 나온다.

북한이 국제사회를 향해 적극적인 대화 공세를 펴고 있는 것과 때를 맞춰 탈북 청소년 9명을 공개한 것 역시 대화 국면에서 인권문제로 발목을 잡히지 않으려는 의도가 담겼을 것이란 분석도 나온다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 “국제사회가 우려하는 것처럼 탈북 청소년들을 대하지 않을 것이라는 점을 보여주면서 본격적인 대화 국면에 앞서 이 문제를 털고 가려는 것일 수도 있다”고 말했다.

이현정 기자 hjlee@seoul.co.kr