롯데그룹이 신동빈 회장의 국회 국정감사 증인 출석을 신속하게 결정한 배경에는 지배구조 개선 의지를 밝힘으로써 롯데의 일본기업 이미지를 완전히 불식시키겠다는 의도가 깔려 있다.

롯데그룹은 10일 국회 정무위원회가 신 회장을 오는 17일 열리는 공정거래위원회 국정감사 증인으로 채택한 지 두시간여만에 신 회장이 국감에 출석할 것이라고 발표했다.

신 회장은 증인 채택 소식이 전해지자 임원들과 논의를 통해 곧바로 이같이 결정한 것으로 알려졌다. 그동안 롯데 내부에서 신 회장의 국감 출석을 꺼리는 분위기가 많았다는 점을 감안하면 상당히 신속한 결정인 셈이다.

롯데는 경영권 분쟁으로 한차례 홍역을 치른 상황에서 그룹 총수가 국감에 나가면 그간의 논란이 재조명되며 다시 한번 여론의 화살을 맞는 상황을 우려해왔다.

신 회장이 한국어 의사소통에 문제가 없지만 아직 억양이나 발음에는 일본어의 흔적이 남아 있다는 점도 걱정스러운 대목이었다. 국감에 출석해 쏟아지는 질문에 답변하는 과정에서 한국어에 서툰 모습으로 비쳐질 수 있기 때문이다.

또한 이재용 삼성전자 부회장, 조양호 한진그룹 회장 등 국감 증인으로 거론됐던 재벌 총수 가운데 신 회장만이 유일하게 증인으로 채택돼 언론의 조명을 한몸에 받게 됐다는 것도 롯데로선 부담이다.

그럼에도 신 회장의 국감 출석을 결정한 것은 정면 돌파를 통해 아직 남아있는 롯데에 대한 의혹과 불신을 털어내겠다는 의지가 작용한 것으로 보인다.

신 회장이 지난달 대국민 사과와 기자회견을 통해 지배구조 개선에 대한 의지를 밝혔고 이후 구체적인 개선 작업이 진행 중인 만큼 떳떳하지 못할 게 없다는 점도 작용했다는 후문이다.

신 회장이 2012년 국감 때 증인으로 채택됐지만 출석하지 않아 벌금형을 선고받은 적이 있기 때문에 롯데에 대한 여론이 좋지 않은 상황에서 이번마저 불출석할 경우 국회와 국민으로부터 질타를 받을 수 있다는 것 역시 감안된 것으로 알려졌다.

롯데는 현재 소진세 사장(정책본부 대외협력단장) 등 대관 업무 관계자들을 국회에 상주시키며 의원들이 제기하는 여러 의혹에 대해 적극적으로 해명하고 있다.

롯데의 국회용 해명자료에 따르면 롯데는 일본 배당 문제와 관련해 “2005∼2014년 10년간 한국 롯데가 일본 주주에 배당한 금액은 2천486억원으로, 지난해 한해 동안 주요 대기업 1개사가 외국인에게 배당한 금액보다 작다”고 밝혔다.

또한 “일본 롯데가 지분을 가진 롯데그룹 계열사 6곳의 일본 주주사 배당액은 6개사 순이익의 2.7%(롯데그룹 전체 순이익의 0.9%) 수준”이라고 강조했다.

롯데의 국적 논란과 관련해서는 “외국인 지분 비율과 기업의 국적은 무관하며, 롯데는 대한민국의 기업”이라고 해명했다. KB금융, 포스코, 삼성전자 등 국내 주요 대기업의 외국인 지분 비율은 50%를 넘는 반면 롯데 계열사는 호텔롯데(99.28%)를 제외하고는 외국인 지분 비율이 10∼30%대 수준이라는 것이다.

이어 “신격호 총괄회장과 신동빈 회장은 한국 국적으로 출생해 현재까지 한국 국적을 유지하며 단 한차례도 한국 국적을 포기한 적 없고, 두 사람은 한국에서 종합소득세, 재산세 등 납세 의무를 충실히 하고 있다”고 밝혔다.

롯데는 현재 416개인 롯데그룹 순환출자 고리에 대해선 “대규모 투자와 그룹 구조조정, 신격호 총괄회장의 사재 출연 등으로 발생한 것”이라며 “이달 중 299개를 해소하고 연말까지 70∼80%를 해소할 것”이라고 밝혔다.

제2롯데월드 특혜 의혹과 관련해선 “초고층 사업은 수익성이 없는 사업으로 특혜를 받아야 할 이유도, 필요도 없었다”며 “초고층 건물을 짓지 않고 주상복합아파트를 지어 분양한다면 수조원대의 이익을 얻을 수 있었을 것”이라고 부인했다.

연합뉴스