美 페르미랩 김영기 부소장

노벨 물리학상 수상이 유력한 후보 중 한 명으로 꼽히는 김영기(49) 미국 페르미국립가속기연구소(이하 페르미랩) 부소장은 국내에 들어설 중이온가속기에 대해 큰 기대감을 표하면서 “과학기술 선진국의 조건을 갖추는 것”이라고 반겼다. 김 부소장은 19일 오전 서울 역삼동 르네상스호텔에서 가진 기자회견에서 “국제과학비즈니스벨트(이하 과학벨트)와 중이온가속기의 성공 여부는 국제협력에 달려 있다.”며 이 같은 견해를 밝혔다. 다음은 김 부소장과의 일문일답.





●“가속기 개념설계 표절 대상 아니다”

→과학벨트에 중이온가속기가 설치되는데.

-가속기는 국제 과학기술 경쟁에서 한 국가의 수준을 가늠하는 중요한 잣대가 된다. 국내에 계획되고 있는 것은 희귀동위원소의 종류나 양에서 세계적으로 가장 앞서 있다. 먼저 해낸다면 과학기술 선진국 대열에 금방 진입할 수 있다. 빠르면 빠를수록 좋다.

→국내 과학 인프라가 부족한데 해결책은.

-수준 높은 과학자를 양성해야 한다. 단시일에는 안 된다. 우리는 아직 경험이 없다. 따라서 국제협력이 바람직하다. 우리도 무엇을 하는지 알아야 하고 배워야 한다. 지식이나 과학기술은 빨리 알수록 좋기 때문에 서로 도와가며 경쟁해야 한다.

→페르미랩과의 협력은 어떻게 되나.

-한국과 페르미랩은 1970년대 초부터 입자물리 실험에서 검출, 데이터 분석 등에 협력해 왔다. 지난해 6월 교육과학기술부와 가속기 분야에서 협력하기로 협약을 맺었다.

→가속기가 미국의 설계를 베꼈다는 의혹이 제기됐는데.

-어떤 교류가 있었는지 모르겠지만 표절로 보기엔 무리가 있다. 설계 자체는 기술적 성과이지 과학적 업적은 아니다. 다른 나라에서 나오는 개념 설계는 인터넷 홈페이지에만 가도 다 볼 수 있고, 누구든지 쓸 수 있다. 출처를 밝힐 필요는 없다. 과학계는 산업체처럼 이익을 따지는 분야가 아니기 때문에 서로 도와주고 협력한다. 나도 일본 쪽 국제자문위원인데, 미국보다 더 잘하라고 조언을 하기도 한다.

→가속기 설계비 10억~20억원은 지나치게 많지 않은가.

-설계하는 데만 8개월에 10억~20억원이 들었다면 대략 100만 달러 정도인데, 100만 달러는 미국에서 대여섯 명이 1년에 연구하는 비용밖에 안 된다. 미국 것을 참고하더라도 내용을 연구하고 알아야 하기 때문에 그 정도면 아주 싸다고 본다. 국내 가속기 건설비용 4600억원도 결코 과다한 금액이 아니다. 미국은 총예산이 5000억원인데, 한국과 달리 인건비와 실패했을 때를 대비한 비용(30~40%)이 포함돼 있다.

●“기초과학 튼튼히 해야 노벨상 뒤따라”

이날 인터뷰에서 김 부소장은 노벨상 수상 가능성에 대한 질문에 “아직 많이 부족하다.”며 손사래를 쳤다. 그는 이어 “노벨상은 가능성 있는 한 사람한테만 투자한다고 해서 받을 수 있는 게 아니다.”면서 “급하게 서두르지 말고 기초과학을 튼튼히 하면서 다양한 분야에서 다양한 연구를 하다 보면 노벨상은 자연히 뒤따를 것”이라고 말했다.

시카고대 물리학과 교수이기도 한 김 부소장은 80학번으로 고려대 물리학과에 진학해 국내에서 석사과정을 마친 뒤 도미, 1990년 로체스터대에서 박사 학위를 받았다. 이후 버클리대 물리학과 교수로 재직하던 그는 시카고대 물리학과 시드니 네글 교수와 결혼했다. 그 후 2003년 남편을 따라 시카고대로 옮겼으며, 2006년 페르미랩 부소장 자리에 올랐다.

유럽입자가속기연구소(CERN) 강입자가속기(LHC) 위원회, 일본 양성자가속기연구소(JPARC) 국제자문위원회 등에 소속된 그는 가속기 분야에서 자타가 공인하는 세계적인 과학자로 인정받고 있다.

글 이영준기자 apple@seoul.co.kr

사진 류재림기자 jawoolim@seoul.co.kr