최장수 국방부 대변인 김민석 퇴임

첫 민간인 출신… 대북 강경 발언 유명
후임 문상균 준장… 군 출신 복귀 논란

최초의 민간인 출신 국방부 대변인으로 일해 온 김민석(58) 대변인이 31일 퇴임한다. 김 대변인은 5년 2개월 동안 재임하며 정부 대변인 가운데 최장수 기록을 세웠다.

김 대변인은 29일 “출입 기자 여러분과 곤란한 질문과 답변을 주고받기도 했지만 서로 각자의 입장에서 대한민국을 사랑하는 마음으로 제 역할을 했다”고 소감을 밝혔다.

김 대변인은 1982년부터 한국국방연구원(KIDA)에서 연구원으로 근무하다 1994년 중앙일보 군사전문기자로 기자 생활을 시작했다. 이후 2010년 12월부터 별정직 고위 공무원인 국방부 대변인직을 맡아 김태영, 김관진(현 청와대 국가안보실장), 한민구 등 세 명의 장관을 보좌했다. 국방부 대변인은 통상 현역 장성(준장급)이나 예비역 고위 장교, 국방부 일반직 고위 공무원이 맡아 왔지만 2010년 11월 북한의 연평도 포격 도발 이후 개혁과 외부 인사 수혈의 필요성이 제기되며 임용된 것으로 평가된다.

김 대변인은 2014년 4월 북한의 무인정찰기 도발 당시 언론 브리핑에서 “북한은 지구상에서 없어져야 할 나라도 아닌 나라”라는 강성 발언을 쏟아 냈고, 이에 북한은 조선중앙통신을 통해 김 대변인을 지칭하며 “비싼 대가를 치르게 될 것”이라고 위협해 한동안 경호원이 수행하기도 했다.

김 대변인의 후임으로는 문상균 전 국방부 군비통제차장(예비역 육군 준장)이 내정됐다. 군 개혁 차원에서 대변인을 개방형 직위로 해 놓고 다시 군 출신에게 맡긴 것을 놓고 개혁 의지가 후퇴했다는 비판이 군 외부에서 제기되고 있다.

하종훈 기자 artg@seoul.co.kr