불교사회연구소 보고서

국내 주요 종교 가운데 불교 신자들의 이주민에 대한 편견이 가장 높고 이주민 지원에서도 불교계가 가장 뒤처진 것으로 나타났다. 이와 관련, 불교 신자인 이주민의 개종 사례가 크게 늘고 있어 다문화 수용을 위한 대책 마련이 시급하다는 지적이 불교계에 일고 있다.

조계종 종책연구기관인 불교사회연구소(소장 법안 스님)가 최근 공개한 ‘다문화사회와 한국불교의 역할 보고서’에 따르면 한국불교의 다문화 정책은 이 연구소가 평가했듯이 ‘낙제점 수준’으로 보인다. 외국인노동자에 대한 사회적 거리감을 묻는 질문에서 천주교 신자의 45.3%, 개신교 신자의 39.4%가 ‘친구가 될 수 있다’고 응답한 반면, 불교 신자는 38%만 이같이 답해 이주민에 대한 인식이 가장 부정적이었다. ‘가까이하고 싶지 않다’에는 거꾸로 불교신자가 5.5%로 가장 많이 답해 천주교(1.2%)와 개신교(3.6%)를 크게 웃돌았다. 결혼이민자에 대한 사회적 거리감 조사에서도 천주교(0.6%), 개신교(2.2%)보다 훨씬 많은 4.2%의 불교 신자들이 ‘가까이하고 싶지 않다’고 대답해 눈길을 끈다.

이주민 지원시설 현황은 이런 인식의 차이를 고스란히 반영하고 있다. 이주민 지원활동은 1990년대 초반 각 종교계가 비슷하게 시작했지만 현재 불교계가 가장 뒤처지고 있음을 보고서는 보여준다. 개별 교회들이 ‘선교’와 맞물려 지속적인 지원을 펼쳐온 개신교계는 전국에 600곳 이상의 이주민 지원시설을 운용하고 있다. 천주교 역시 노동상담, 가족 지원, 어린이집, 의료 등 각 분야에 걸쳐 이주민 관련 시설 146곳을 운용하고 있지만 불교계의 이주민 지원단체와 시설은 고작 29곳에 불과하다. 이같이 뒤처진 인식과 지원이 곧바로 결혼 이주민의 개종으로 이어진다는 게 이 연구소의 분석이다. 실제로 보고서에 따르면 결혼 전 종교가 불교였던 이주민은 24.4%였지만 결혼 후에는 14%로 하락했고, 10% 정도가 대부분 개신교와 천주교로 이동했다. 결혼이주민 가운데 동남아 불교국가 출신의 결혼이민자가 적지 않지만 이들을 위한 신행활동이나 친목모임이 불교계엔 거의 전무한 실정이라는 것이다. 실제로 보고서에 따르면 결혼 전 이주민의 종교가 개신교 5.8%, 천주교 19.8%였으나 결혼 후엔 두 종교가 각각 15.1%와 23.3%로 늘어났다.

불교사회연구소 측은 이와 관련해 “이주민 지원활동이 체계적이며 중앙종단의 목표의식이 명확한 개신교, 천주교와는 달리 불교계는 관심을 가진 몇몇 사찰과 스님에 의해 이뤄지고 있다”며 “종단 차원의 장기적인 대안 마련이 시급하다”고 말했다.

김성호 선임기자 kimus@seoul.co.kr