1937년 7월 남태평양 상공에서 비행도중 실종된 미국의 전설적 여성 비행사 아멜리아 에어하트가 탔던 항공기 잔해로 추정되는 물체가 발견됐다.

에어하트의 행적을 추적해 온 ‘역사적 항공기 회수를 위한 국제 모임’(TIGHAR)은 과학수사 기법을 이용한 사진 분석으로 남태평양의 니쿠마로로 섬 해안에서 항공기 랜딩 기어와 휠처럼 보이는 물체를 찾아냈다고 미국 ABC 방송 인터넷판이 18일(현지시간) 보도했다.

TIGHAR의 릭 길래스피 상임이사는 “이 물체가 에어하트의 비행기 잔해인지는 모른다”면서도 “우리가 가진 증거에 근거할 때 에어하트의 비행기 잔해가 있어야 할 곳에서 그같은 잔해가 발견된 것이 성과”라고 밝혔다.

TIGHAR는 지난달 초 220만달러를 들여 에어하트의 항공기 잔해를 찾기 위한 탐사에 나섰다.

열흘간의 탐사 동안 표준형 비디오 카메라로는 특별한 것을 발견하지 못했지만, 따로 촬영한 고화질(HD) 카메라 영상을 전문가에게 보내 분석한 결과 이 잔해를 찾아냈다고 길래스피 상임이사는 설명했다.

에어하트는 1928년 여성 비행사로서는 처음으로 대서양을 건넜고 1935년 하와이에서 캘리포니아까지 태평양 상공을 쉬지 않고 비행하는 등 미국인의 영웅으로 떠올랐지만, 1937년 적도를 따라 지구를 한바퀴 도는 비행에 나섰다 남태평양 상공에서 실종됐다.

실종 후 에어하트의 시신이나 항공기 잔해가 전혀 발견되지 않아 많은 궁금증을 낳았으나, TIGHAR는 지난 24년간 10차례 탐사활동을 통해 에어하트가 니쿠마로로 섬에 추락한 것으로 보인다고 주장해왔다.

연합뉴스