2형 RHDV... 감염된 토끼 갑자기 ‘픽’ 쓰러져
플리커 제공
18일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 농무부는 최근 발병한 2형 토끼출혈병 바이러스(RHDV)가 토끼뿐 아니라 만화 ‘포켓몬스터’에 나오는 ‘피카츄’의 모델이 된 우는토끼(새앙토끼)를 포함해 토끼목 동물에게 영향을 준다고 밝혔다.
2형 RHDV는 최근 뉴멕시코주에서 발병해 텍사스, 애리조나, 콜로라도, 네바다, 캘리포니아, 멕시코 등으로 확산됐다. 뉴욕 동물병원에서도 발병해 애완토끼 11마리가 죽었다는 보고가 있다.
이 병은 2010년 프랑스에서 처음 확인됐고, 1년 반 동안 유럽과 호주 전역을 휩쓸었다. 이 병의 원형인 RHDV는 1984년 중국에서 출현해 아시아, 유럽, 북미, 남미 등지에 퍼진 적이 있다. 호주에서는 이 병을 이용해 토끼 개체수를 조절하는 연구를 하던 중 토끼가 탈출해 바이러스가 유출됐고, 2형이 지배적 변종이 된 지금도 원형 바이러스가 더 큰 피해를 내고 있다.
2형은 전염성이 매우 높으며 매우 강력한 것으로 알려졌다. 건조한 상태에서 수개월간 생존할 수 있고 얼음 속에서도 살아남으며, 토끼 가죽과 고기, 기생충 등 접촉한 모든 것을 통해 확산이 가능하다. 감염된 토끼는 종종 그냥 죽는다.
야생 토끼들의 폐사 규모는 정확히 파악되지 않지만 농무부는 수천마리로 추산하고 있다. 문제는 이 병이 집토끼에도 심각한 영향을 준다는 점이다. 농무부는 지난해 기준 미국에서 300만 가구가 670만 마리를 키우고 있다고 추정했다.
다행인 점은 유럽에서 승인된 백신이 있다는 것이다. 하지만 NYT는 미국에서 이 백신을 수입해 사용하려면 별도의 승인이 필요한데 이미 바이러스가 확산 중인 상황에서 긴급승인이 필요하며, 이를 위해선 집토끼 폐사가 확인돼야 한다. 그런데 다른 바이러스와 마찬가지로 이 병도 잠복기가 있으며, 토끼가 죽기 시작할 때쯤이면 바이러스는 이미 한창 확산 중인 시점이다. 승인 서류작업이 끝난 뒤에야 수입을 시작할 수 있어, 실제 사용할 때쯤이면 피해를 걷잡을 수 없게 된다.
NYT는 이 병의 확산을 막기 위해선 코로나19에 대응하는 사람처럼 토끼도 고립시킬 필요가 있다고 설명했다. 모든 토끼의 복지를 위해 설립된 비영리단체 ‘하우스래빗소사이어티(HRS)’의 앤 마틴 상임이사는 “밖을 자유롭게 돌아다니는 토끼가 이 병에 가장 위험하다”고 말했다.
김민석 기자 shiho@seoul.co.kr