코로나19의 급격한 확산으로 전 세계 각국이 병상과 의료진 부족 사태를 겪는 가운데 외신들이 한국의 발빠른 병상 대처에도 주목하고 있다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 22일(현지시간) ‘한국은 어떻게 극심한 병상 부족 문제를 해결했나’라는 제목의 기사에서 한국이 코로나19 환자를 4개군으로 분류해 가장 위중한 환자에게 먼저 병상을 제공하는 방식으로 성공적으로 대처하고 있다고 전했다.

신문은 지난달 대구에서 코로나19 환자가 폭발적으로 급증했을 당시 현지에 의료진의 부족과 함께 환자들이 병상을 기다리다 사망하는 일이 벌어지자 한국이 재빨리 환자의 상태에 따라 병상을 구분해 제공하는 방식으로 난관을 타개했다고 설명했다.

당시 당장 5000개의 병상, 1000여명의 의료진을 확보하고 관련 장비를 부족함 없이 공급해야 하는 문제에 직면한 한국은 확진자를 무증상, 가벼운 증상, 위중한 증상, 치명적 증상 등 4개군으로 나눴다고 신문은 소개했다.이어 위중하거나 치명적인 상태인 환자만을 병원에 입원시켰다. 고열이거나 호흡곤란, 50데 이상인 환자들이 이에 해당했다.

젊고 증상이 없는 이들은 현지 기업체들이 제공한 연수원 등 외부 공간에 마련한 병상으로 보냈다.

이 과정에서 기존 입원자들 중 상대적으로 건강한 환자 3000명가량도 이들 외부 공간에 마련된 대체 병상으로 옮겨졌다. 대체 병상에서 상태가 나빠지는 환자는 즉시 인근의 위중한 환자들을 돌보는 병원으로 옮겨졌다.

이들 대체 병상에는 병원보다 의료진이 덜 필요해 의료진의 부족 문제도 자연스럽게 해결할 수 있었다.

여기에 전국적으로 의료진 1000여명이 대구로 자원해 모여들며 손을 보탠 것도 큰 도움이 됐다.

신문은 “코로나19 확진자가 매일같이 급증하면서 각국은 병상과 인공호흡기, 의료진 부족에 신음하고 있는데 한국이 병상과 장비 부족 문제를 어떻게 완화할 수 있는지를 보여주고 있다”고 평가했다.

그러면서 “한국은 8900명의 환자가 발생했지만 사망자는 104명에 불과하고 이중 오직 5명만이 입원을 기다리다가 사망했다”면서 “현재 위중한 환자는 전원 입원해 있고 의료진 중 사망자는 단 한명도 없다”고 강조했다.WSJ은 또한 경제협력개발기구(OECD) 자료를 인용해 한국은 1000명당 12개의 병상을 확보한 반면, 미국은 1000명당 3개의 병상만으로 확보하고 있다면서 한국이 기본적으로 미국에 비해 병상 문제에 있어 확실하게 우위를 점하고 있다고 보도했다.

이어 미국에서는 코로나19가 확산할 경우 집중치료 병상이 10만개가량 부족할 것이라는 전망도 나오고 있다고 덧붙였다.

한국의 코로나19 대처 사례를 연일 보도해온 WSJ은 이날도 한국의 단일 의료보험체계와 무료이거나 저렴한 검사·치료 비용, 광범위한 검사 진행을 재차 강조하면서 한국이 이를 통해 대구 바깥으로 코로나19가 퍼져나가는 것을 막을 수 있었다고 밝혔다.

신진호 기자 sayho@seoul.co.kr