현생인류인 호모 사피엔스가 약 10만년 전에 발원지인 아프리카에서 아시아 등지로 퍼지며 네안데르탈인과 교배했다는 연구 결과가 나왔다. 기존 학설보다 수만 년 앞선 결과다.

　독일 막스플랑크 진화인류학 연구소 연구팀은 시베리아 남부 알타이산맥 동굴에서 출토된 네안데르탈인 화석 유전자 분석을 통해 이같이 결론을 내렸다고 17일(현지시간) 영국 BBC 방송·AFP통신 등이 보도했다.

　과학학술지 ‘네이처’에 발표한 연구 결과에서 연구진은 10만 년 전 것으로 추정되는 이 화석의 유전자 가운데 21번 염색체에서 인간 유전자의 흔적을 찾았다.

　이는 인류와 네안데르탈인 간 교배 증거 가운데 가장 이른 시기의 것으로, 당초 학계에 알려진 6만년 전보다 수만년이 이른 최소 10만년 전에 둘 간 교배가 이뤄졌음을 뜻한다.

이번 연구 결과로 현생 인류가 아프리카에서 다른 대륙으로 이동한 시기 역시 기존 연구보다 3만 5000년 가량 앞당겨졌다고 연구진은 설명했다.

　그간 학계에서는 약 20만년 전 아프리카에서 발생한 현생인류가 약 6만년 전 대거 유라시아로 이동하면서 그곳에 살던 네안데르탈인과 섞였다는 주장이 일반적이었다.

　그러나 이보다 앞선 10만년 전에 인류와 네안데르탈인 간 교배가 이뤄진 흔적이 나오면서 인류의 이동 시기도 앞당겨지게 된 것이다.

　이번 연구 결과는 지난해 10월에 중국 남부에서 발견된 8만∼12만년 전 인류 치아 화석과 함께 인류가 6만년 전보다 더 이른 시기에 아프리카에서 다른 대륙으로 퍼졌다는 분석을 뒷받침하는 증거가 된다고 연구진은 밝혔다.

연구진은 또한 ‘이른 이동’에 나선 현생인류가 동아프리카에서 아라비아 반도로 건너온 뒤 한 무리는 중앙아시아를 거쳐 시베리아로, 다른 무리는 중동을 가로질러 동아시아로 건너갔을 것으로 추정했다.

　이번 연구를 이끈 막스플랑크연구소의 세르지 카스텔라노 박사는 “이번 연구는 아프리카 밖에 존재한 현생인류의 첫 번째 유전적 증거로, 현생인류와 네안데르탈인의 역사를 이해하는 데 중대한 의미가 있다”고 말했다.

　류지영 기자 superryu@seoul.co.kr