병원에서 코로나19 중환자와 함께 2021년을 맞았다. 설렘보다는 중압감으로 시작하는 새해다. 3차 유행은 한풀 꺾이는 것 같지만 중환자는 400명대, 사망자도 수십명씩 나오고 있다. 중국 우한에서 원인을 알 수 없는 폐렴이 발생했다는 소식이 나오고 1년여 만에 전 세계에서 감염자 9000만명, 사망자 200만명을 바라본다.

다행인 건 여러 백신이 긴 터널의 끝을 기대하게 한다는 점이다. 백신 접종이 시작될 때까지 우리는 무엇을 해야 할까. 우선은 지금의 3차 유행을 효과적으로 안정시켜야 한다. 3차 유행의 정점이 지나고 감염자 발생이 줄어들면 사회적 거리두기 단계가 다시 낮아질 것이다. 하지만 잊지 말자. 긴장감을 유지하지 않고 일상 생활로 바로 돌아가게 되면 겨우내 4차, 5차 유행을 또 맞을 수도 있다.

사회적 거리두기는 완만하게 낮춰야 하고 바이러스로부터 안전한 일상이 되도록 삶이 달라져야 한다. 특히 사회적 거리두기 단계 격상으로 문을 닫고 있거나 운영을 제한하는 시설은 안전한 운영과 적절한 예산 지원이 꼭 필요하다.

정부는 2월 말 첫 접종을 시작으로 9월까지 의료진, 사회필수요원(방역, 경찰, 소방 등), 고위험군 노인, 만성질환자 등부터 순차적으로 접종할 것으로 예상된다. 백신 효과가 70~90%이고 중증 환자 발생의 예방효과를 70~100% 정도로 추정한다면 9월쯤이면 코로나19 사망자가 70~80% 정도 줄어들 것이다.

일반 국민까지 확대해 접종이 일찍 진행된다면 접종 완료 시기에 따라 올해 말 또는 내년 초가 되면 확연히 지역사회의 유행은 잦아들 것이다. 다만 이러한 효과가 제대로 나타나려면 국민들이 거부감 없이 백신 접종을 해 주어야 하고 정부도 충분한 백신 물량을 제때에 확보해야 한다.

백신을 접종하면 마스크를 벗어도 되는지 묻는 분들이 많다. 결론적으로 말씀드리면 마스크는 계속 쓰고 다녀야 한다. 그 이유는 2회 접종의 경우 두 번째 접종 후 2주는 지나야 백신의 효과가 제대로 나타난다. 그 이후에도 마스크는 계속 써야 하는데 백신의 효과가 100%가 아니기 때문이다. 게다가 고령층이나 만성질환자의 경우 그 효과가 더 떨어질 수 있기 때문에 백신을 맞았다고 바로 마스크를 벗어버려서는 안 된다.

또한 백신의 효과가 얼마나 지속되는지 6개월이 될지, 1년이 될지 아직까지 장기 결과가 없다. 고령층이나 만성질환자들은 더 짧을 수도 있다. 그러면 마스크는 언제 벗게 될까. 우리나라 지역사회의 감염이 안정돼 거의 환자가 발생하지 않는 시기가 돼야 가능할 것이다. 그렇더라도 코로나19 바이러스가 토착화돼 겨울마다 유행하게 된다면 우리는 코로나 유행주의보가 내려지는 겨울마다 마스크를 착용해야 할 수도 있다.

코로나19. 끝이 나야 정말 끝이라고 이야기할 수 있다. 올해 3차 유행을 잘 이겨 내고 순조롭게 백신 접종이 이루어져서 많은 국민들이 희망을 가질 수 있는 날이 오기를 기대한다.