지난 20일 충남 부여에 위치한 한국인삼공사 고려인삼창. 지난달 2층 회의실을 개조해 문을 연 동아리방 ‘키위(KIWI)하우스’는 학구열로 뜨거웠다. 3개의 방 가운데 2곳에서 직원들은 삼삼오오 모여 ‘공부 삼매경’에 빠져 있었다.



5만 6000평 부지에 2만 2000평 규모의 생산 시설을 갖추고 연간 7000t의 홍삼을 이용해 음료, 캡슐, 진액(엑기스) 등 700여개의 다양한 홍삼 제품을 만드는 이곳을 요즘 더욱 활력있게 만들고 있는 것은 2월부터 본격 실행 중인 ‘워크 스마트’(work smart) 활동이다. 인삼창에서는 하루 30억원에 달하는 정관장 제품이 쏟아진다. 올해 매출 목표는 1조원대. 한국인삼공사는 올해 목표는 물론 홍삼 시장에서 선두를 유지할 수 있는 또 하나의 힘을 공부하는 직원들에게서 찾고 있다.

워크 스마트는 일하는 방식과 공장시스템을 획기적으로 개선해 생산성과 경쟁력을 높이자는 취지로 시작됐다.

이 활동의 핵심은 연구동아리 활성화이다. 현재 30~40개의 자발적 동아리 모임이 활동 중이다. 워크 스마트팀의 김영근 팀장은 “일과 공부를 병행한다는 부담이 있을 법도 하지만 스스로 업무와 관련해 궁금한 주제를 놓고 연구하니 참여도가 높다.”고 설명한다. 회사는 직원들의 머릿속에서 나온 혁신안을 작게는 청소 방법 개선부터 크게는 미래 신사업 추진까지 다양하게 활용한다.

최근 한 동아리는 같은 기계에서 홍삼 추출 조건을 달리하는 수차례의 실험 끝에 홍삼정 추출능력을 75% 향상시키는 탁월한 성과를 내놓았다. 이는 생산 설비 2개 라인을 새로 설치하는 수준과 맞먹는 것이다.

회사가 직원들이 머리를 맞대 내놓은 결과물에 대해서 상응하는 보상책을 마련한 것도 강력한 동기가 되고 있다. 지난해 연구·개발(R&D)팀 연구원 3명이 자발적으로 꾸린 동아리는 얼마 전 회사 사상 가장 많은 1200만원이라는 포상금을 거머쥐었다.

이들이 낸 성과는 홍삼에서 화장품 원료로 사용할 수 있는 오일을 추출해낸 것. 홍삼시장의 경쟁이 날로 치열해지는 가운데 홍삼을 이용한 부가가치를 높일 수 있는 개발로 새로운 먹거리의 발판을 놓은 공로를 인정받았다. 한국인삼공사는 이들의 연구를 바탕으로 화장품에 들어갈 원료 개발에 나서는 등 현재 후속 작업을 진행 중이다.

부여 박상숙기자 alex@seoul.co.kr